Definisi hidrosefalus adalah ketidakseimbangan antara produksi, distribusi, dan penyerapan cairan otak sehingga menyebabkan penumpukan cairan otak berlebih di kepala.

Pada anak seringkali penumpukan ini menyebabkan pembesaran lingkar kepala karena tulang kepala anak yang masih elastis terhadap penambahan volume didalamnya. Sehingga seringkali masyarakat mengatakan bahwa hidrosefalus adalah kepala yang membesar. Anggapan ini tak sepenuhnya salah, tapi juga tak sepenuhnya benar. Pada orang dewasa dengan tulang kepala yang sudah tidak elastis menyebabkan tulang kepala tidak dapat membesar lagi sehingga otak lah yang akhirnya akan terdesak. Penumpukan cairan di otak dapat terjadi secara tiba-tiba atau merupakan proses yang perlahan. Pada kasus yang terjadi tiba-tiba perlu penanganan segera karena otak yang terdesak merupakan kondisi yang berbahaya.